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避けられない契約だった。 ゆらり、と蝋燭の火が燭台の上で揺れる。 深夜の部屋の薄暗さとは反対に、まるで夕暮れの茜色に染まる皆の表情。 誰もが真剣な顔をして、しかし目を虚ろにしテーブルの上を見つめていた。 燭台の蝋が、徐々に根元へ垂れ落ちていく。 壁に沿って置かれる年季の入った古時計。 一刻一刻と、その秒針は休む事を知らない。 ――不意にコトリと置かれたワイングラス。 円形の底をゆらり漂う赤い液体は妖しげに蝋燭の炎を反射させた。 暗い血の色を思わせるその液体を、惑い無く咽喉に通した人物。 彼(“彼”と呼ぶのが適切かどうかは定かではないが)は、手元にあった１枚の用紙に目を落とした。 静けさだけが存在するこの大広間に、彼の声だけが低く響く。 「話は纏まったようだ」 その言葉に、皆が無言で頷いた。 蝋燭の炎が、男の表情を暗闇から照らし出す。 恐ろしいほど冷たく黒々とした瞳。 深く、静けさを湛えるそれは宛ら“闇”であった。 彼は手元に置かれてあったペンを手に取ると、テーブルに座する者達が見守る中、流れるよう素早く紙上にサインを施した。 この一筆が、一つの物語の終止であり、またこれからの全ての始まりでもある―― この場の全員がそれを認識していた。 中心に座した彼はサインを終えると、既に役目を終えたと言わんばかりに早々と椅子を引いた。周囲の強張った緊張を無視するように物持ち静かなその動きには、動揺の一つ見られない。 「失礼」 そう言い残し大広間の扉の前へ立つ男。 傍へ佇んでいた従者は、ゆっくりと広間の扉を開け彼を通す。 その男は――いや、「魔」は去って行った。 ギィと軋んで閉じる扉の音は、先ほどの男の声よりも大きく、一回り不気味で… 今だ動けずにいる皆は、ただただその場に座り続けるしかなかったのだ。 CRAZY CONFLICT |